Carl Michael Bellman har skildrat världen som en karneval, där dyrkare av Bacchus och Venus uppträder i festlig maskerad- kostym men döljer sin sorg under masken. Själv dolde sig Bellman bakom flera masker, vilket har gjort det svårt att få syn på hans egenart. Han uppträdde inte bara som karnevalisk trubadur och underhållare i krogmiljö utan också i roller som religiös diktare, ordensbroder, hovdramatiker, tidningsutgivare, klassiskt lärd satiriker och patriotisk leverantör av krigspropaganda i Gustav III:s tjänst.
Dessa senare roller har dock intill nyligen varit bortglömda eller okända, och åtskilliga Bellmantexter har inte ens blivit tryckta förrän på senare år. Lars Lönnroth ger i sin bok en samlad bild av det brokiga författarskapet på grundval av modern forskning.

Lars Lönnroth är professor emeritus i litteraturvetenskap vid Göteborgs Universitet. Han har, förutom ett antal mindre studier i Bellmans diktning, skrivit bland annat Njáls saga: A critical introduction (1976), Den dubbla scenen: Muntlig diktning från Eddan till ABBA (1978) och Skaldemjödet i berget (1996). Tillsammans med Sven Delblanc var han huvudredaktör för det av Bonniers utgivna översiktsverket Den svenska litteraturen (1987–90, ny reviderad upplaga 1999).